Notre étoile en stéréo

Le savoir-faire liégeois sous l’astre solaire

Soleil ! Sa présence éclatante ou discrète, qui fait la pluie et le beau temps, est au cœur de notre quotidien. Notre étoile, sans qui la vie n’existerait pas, reste une boule mystérieuse dont on discerne mal les caprices et leurs effets énergétiques sur notre planète. Le Centre spatial de Liège (CSL) et l’Observatoire royal de Belgique (ORB) collaborent, avec beaucoup d’efficacité, à des missions internationales dans l’espace pour découvrir comment le Soleil se comporte et influence l’environnement spatial avec ses colères capricieuses, appelées éruptions.

Météo spatiale

On sait que les éruptions solaires donnent lieu à de violentes éjections de matières et à de puissants vents de particules qui agissent sur le milieu terrestre en provoquant de sérieuses perturbations électro-magnétiques. Une nouvelle discipline scientifique, dite “météo spatiale” (Space Weather), a vu le jour. Elle a pour but d’évaluer ces sautes d’humeur, surtout d’en prévoir l’évolution, vu que les activités humaines s’en trouvent affectées. Avec des effets néfastes : le dysfonctionnement des réseaux d’électricité, les difficultés de la propagation des ondes radio, des erreurs de précision des systèmes de navigation, l’augmentation des radiations autour de la Terre, l’impact de ces variations sur le changement global...

Photo: Nasa/GSFC
Les jumeaux de Stéréo

Les chercheurs belges, au CSL et à l’ORB, sont des pionniers dans l’étude des phénomènes de “météo spatiale”. A bord de satellites d’observation du Soleil, ils sont partie prenante dans le développement d’instruments et dans le traitement des données. Ainsi, ils sont impliqués dans la mission Soho (Solar & Heliospheric Observatory) avec un télescope dans l’ultraviolet extrême qui, depuis dix ans, transmet plusieurs fois par jour des vues de l’agitation du disque solaire.

La suite de Soho s’appelle Stereo (Solar Terrestrial Relations Observatory) et on la doit à la Nasa. Il s’agit de deux satellites identiques – de vrais jumeaux, chacun d’une masse de 620 kg – qui vont être expédiés dans l’espace, dès ce 25 octobre, par une fusée américaine Delta lancée du cap Canaveral. Ils vont passer près de la Lune et ricocher sur son champ de gravité afin de se placer en orbite solaire : l’un (Stereo-Ahead), précédant notre planète, et l’autre (Stereo-Behind), dans son sillage, sont chargés de regarder simultanément notre étoile. Ce qui va permettre de réaliser “en direct” une vision 3D (stéréoscopique) de ce qui caractérise le comportement du Soleil.

Expertise liégeoise

Vu le savoir-faire, tant technologique que scientifique, qu’ils ont démontré avec la mission Soho toujours en cours, le CSL et l’ORB ont été sollicités par l’équipe américaine du Naval Research Laboratory pour équiper chaque Stereo avec un système innovant de prises de vues dans l’ultraviolet extrême. L’optique dans cette bande spectrale est reconnue mondialement comme une spécialité liégeoise !

Le Centre spatial de Liège a conçu, testé et certifié deux imageurs héliosphériques qui serviront à des observations de qualité, avec un très grand angle de vue, des éjections de matières de la surface solaire jusqu’à l’environnement terrestre. Il a été responsable d’un élément-clé qui assurera le bon fonctionnement de l’imageur : le baffle de protection destiné à protéger les optiques de toute lumière parasite qui aveuglerait l’instrument, l’empêchant de visionner les nuages éjectés de la couronne solaire. Vraiment, à l’heure de l’exploration intensive de notre étoile, il y a de quoi être fier d’être Liégeois !

 

Théo Pirard

Pour en savoir plus : http://stereo.jhuapl.edu/