La saga du fer

Parcours dans la Grande Région

Pour affronter l’avenir, mieux vaut connaître son passé. Cette évidence, maintes fois énoncée dans nos sociétés en mutation, la Maison de la métallurgie et de l’industrie de Liège ne l’a certainement pas perdue de vue en préparant une exposition dont le but est de retracer l’aventure industrielle de l’exploitation du fer en Lorraine française, au Grand-Duché de Luxembourg et en Wallonie, tout en mettant en évidence l’évolution des ressources minérales de cette aire géographique. Son intitulé témoigne de l’ambition du projet : “Matière rouge et matière grise. Métamorphoses dans la Grande Région”.

Chacune des expressions utilisées dans ce titre mérite un éclaircissement. La “matière rouge”, c’est le minerai de fer, surtout présent dans le sud des régions wallonnes. « Dès 1840-1850, les gisements sont épuisés, observe Pascal Lefebvre, administrateur-délégué et directeur de la Maison de la métallurgie et de l’industrie. Il a donc fallu chercher le minerai ailleurs : la “minette”, minerai particulier qu’on extrait au Luxembourg et en Lorraine, sera importé par les Liégeois à partir du milieu du XIXe siècle, preuve que notre contrée – bien que riche en charbon et en eau – ne pouvait déjà à l’époque vivre en autarcie. » Les mots “matière grise”, quant à eux, désignent l’intelligence qui sera nécessaire pour mener à bien la reconversion de la région mosane, qui fut pionnière au temps de la première révolution industrielle mais qui est aujourd’hui confrontée à un impérieux besoin de redéploiement économique. « Ce n’est pas parce qu’une période s’arrête qu’on est mort, constate M. Lefebvre. Les industries lourdes et vieillies doivent faire place à de nouvelles technologies, ce qui exige de nouveaux investissements, et plus seulement de nature défensive comme ce fut trop souvent le cas en Wallonie après la Seconde Guerre mondiale. » L’évolution du métier de géologue constitue un exemple manifeste des “métamorphoses” en cours.

La “Grande Région”, enfin, concerne plusieurs espaces : la Lorraine française, la Lorraine luxembourgeoise et la Wallonie, mais aussi la Sarre et la Rhénanie-Palatinat. Des échanges ont toujours eu lieu entre ces contrées correspondant plus ou moins à l’ancienne Lotharingie. En témoigne encore aujourd’hui l’apport du Musée de l’histoire du fer de Nancy-Jarville au montage de l’exposition. « Cet important partenaire nous prête notamment une superbe maquette représentant un atelier de serrurier, des objets de fonderie ainsi qu’une photo des grilles de la célèbre place Stanislas de Nancy, œuvre de Jean Lamour », fait remarquer Jean-Philippe Rolin, coordinateur et animateur de l’exposition.

Cinq thématiques majeures seront ainsi abordées. La première se focalisera sur la Grande Région elle-même, lieu d’une diversité géologique exceptionnelle. La deuxième s’intéressera à la mission du géologue, depuis le XVIIIe siècle jusqu’à nos jours. La troisième parcourra la grande aventure du fer dans les territoires lorrains et wallons, en s’attardant successivement à la période préindustrielle, à la révolution industrielle (du charbon de bois au coke), à la seconde phase de cette révolution (la minette lorraine et l’acier industriel) et, pour clôturer, à la mondialisation et la fermeture des mines de fer. La réhabilitation des sites pollués et les stratégies de reconversion économique, paris de l’avenir à coup sûr, constitueront respectivement les quatrième et cinquième ensembles évoqués. Le tout répondant à une exigence pédagogique faisant la part belle à une pratique transversale où s’entrecroisent sciences, techniques, économie et géographie.

Cap sur l’avenir donc, car quand on a mangé notre sous-sol, quand on a consommé toutes nos ressources, que nous reste-t-il ? « La matière grise », répond, enthousiaste, Pascal Lefebvre.

 

Henri Deleersnijder

Photo: John Cockerill - (c) Maison de lla métallurgie et de l'industrie de Liège

"Matière rouge et matière grise. Métamorphoses dans la Grande Région". Du 15 janvier au 30 avril 2008. Avec le soutien de la Région wallonne (DGTRE) et la collaboration scientifique du Centre d'Histoire des Sciences et des Techniques et du Département de Géologie de l'ULg ainsi que de celle de Nancy-Université. Contacts: boulevard Raymond Poincaré 17, 4020 Liège, tél. 04.342.65.63, courriel maisonmetallurgie@msn.com, site www.netline.be/atlas/liege/musee/met/home_met.htm