1817 : une université au centre de Liège

En 1816, Guillaume Ier, roi des Pays-Bas auxquels la Principauté de Liège est rattachée, institue l'Université de Liège et lui affecte les anciens bâtiments du collège des jésuites wallons, déjà utilisés successivement par diverses institutions d'enseignement.

La cérémonie officielle d'inauguration a lieu le 25 septembre 1817, dans l'ancienne église des jésuites. Les 259 étudiants se répartissent dans les quatre facultés : Sciences philosophiques et littéraires, Droit, Médecine, Sciences mathématiques et physiques.

Le 31 mars 1821, le recteur Denzinger annonce à tous les professeurs que le roi vient d'accepter la démolition de l'église et la construction d'une grande salle académique à cet emplacement. Les travaux sont confiés à Jean-Noël Chevron, architecte de la Ville de Liège.

Vue intérieure de l'église des jésuites.
Reproduction photographique, 33 X 23 cm,
Collections artistiques ULg, inv. 1476.

 

 

Le "Palais de l'Université", à l'origine

CHEVRON Jean-Noël, Palais de l'Université de Liège, lithographie, 19 X 30,8 cm, s.d., Collections artistiques ULg, inv. 20363

A sa création en 1824, la salle académique, appelée aussi Palais de l'Université, est un bâtiment isolé de forme parallélipipédique de 26m sur 31, aux murs aveugles. La façade du bâtiment était composée d'un portique à 8 colonnes ioniques. Sur la frise plate figure une sentence en lettres de bronze "UNIVERSIS DISCIPLINIS" imaginée par le professeur Gall. Le mur sud correspond au début du choeur de l'ancienne église, dont l'architecte a conservé des éléments par souci d'économie. Une galerie ouverte supportée par une double rangée de colonnes relie la salle académique à l'aile principale de l'ancien collège des jésuites, due à l'architecte Paquay Barbière. De l'autre côté de cette aile "des jésuites", et en bord de Meuse, à l'emplacement de l'actuel quai Roosevelt, s'étendent des jardins.

 

COUNE J. , d'après SCHMIT J.P., Vue  axonométrique de l'Université de Liège,
lithographie, 17 X 24,7 cm, 1869, Collections artistiques ULg, inv. 1873

De 1889 à 1892, l'Université construit l'aile de la place de l'Université, accolée à la salle académique, actuellement bâtiment central, place du 20-Août. Le péristyle de la salle académique, son vestibule et une partie de la toiture vont ainsi disparaître.

 

L'intérieur

CHEVRON Jean-Noël, Salle académique de l'Université de Liège,
lithographie en couleurs, 36,5 X 53 cm, 1827, Collections artistiques ULg, inv. 29468

Cette grande salle en hémicycle de style néoclassique est constituée de gradins et ceinte par un promenoir sur deux étages, avec des colonnes ioniques au rez-de-chaussée et corinthiennes au 1er étage. A l'origine, on s'asseyait à même les gradins, les bancs n'ont été installés que plus tard.

Salle académique de l'Université de Liège, carte postale, 9,3 X 13,9 cm, s.d., Collections artistiques ULg, inv. 36739

 

 

 

 

 

 

 

 

JULIN A., Salle académique de l'Université de Liège, photographie, 17 X 22,5 cm, 1935,
Collections artistiques ULg, inv. 36741

 

 

 

Il faut la détruire !

En 1874, la Commission des locaux qualifie la salle académique d'étouffoir et de triste monument, allant même jusqu'à préconiser sa démolition : "Personne, croyons-nous, ne songera à prendre la défense de cet édifice dont le seul mérite est l'inscription qu'il porte".

Le 24 janvier 1983, la salle académique devient un monument classé, considéré comme le bâtiment le plus prestigieux de l'Université et un des plus remarquables exemples d'architecture néoclassique du pays.

 

 

Sources :
Marie de Selliers, Les bâtiments de l'Université de Liège aux XVIIIe et XIXe siècle, mémoire de fin d'études (inédit)
Pierre Henrion, Histoire et description de la salle académique (textes inédits)
Pierre Henrion, La salle académique de l'Université de Liège in Le patrimoine exceptionnel de Wallonie, Namur, 2004.
Merci aussi à Edith Micha, des Collections artistiques de l'ULg.